-- среда, шесть вечера /// пасмурно, недавно прошёл дождь С неделю все только и обсуждали, что нападение на ночлежку: у очевидцев жадно выпытывали подробности, Дамоклу Белби то приносили соболезнования, то злорадствовали за спиной. История обрастала чудовищными подробностями и неприятными деталями с каждым новым абонентом, до которого этот сломанный телефон дотягивался. Что же там произошло и кто за этим стоит? -- gm — aodh — daniel — alice — frank

Два месяца назад

— Милый пустячок, подаа-а-арок, — он сгибает шейные позвонки почти неосознанно, как привык ещё столетие назад (телесное выражение почтения к тому, кого уважаешь, вопреки прочим обстоятельствам). Он держит коробочку двумя побелевшими от напряжения пальцами, роняет заискивающую полуулыбку трикстера, ища награды за примерное поведение. Получает её в отсутствие наказания — что тоже неплохо; бар выплевывает его наружу в чуть помятом костюме и с лёгким чувством облегчения.

Они с артефактом не особенно подружились, и сделать столь меткий выстрел, чтобы и покровительницу умаслить, и безделушку удачно пристроить — большая удача. Остальные находки из этого места он пристроит совсем за другую цену — бартером ли, золотом, драгоценностями придут платить.

Или сделают другую ставку — покажет время, которого у Бонса достаточно.

Месяц назад

Он осматривает печати так, словно они могут поведать ему свою тайну в духе самосбывающегося прочества; артефакт своенравен, темен и глух к его нетерпеливым, небрежным касаниям существа. Так бывало и раньше; но в этот раз шестое, самое надёжное чувство трубит о том, что эта вещица — именно то, что ему нужно.

Тсантсы волнуются от присутствия артефакта и всё больше молчат, выражают неодобрение только покачиваниями (сухой, пустой звук наполняет лавку вместо привычного хохота, и от этого тоже становится чуть суше и глуше, Тарк и Ней говорят вполголоса, беспокойство за хозяина шелестит между ними шорохом опавших листьев).

— Кровь, — говорит он вдруг, глядя в лакированную вишню прямо перед собой — тоже насыщенного венозного оттенка, так получилось случайно.

Это слово, смакуемое им на разные лады, становится отмычкой к этой истории. Потому что ключ он так и не нашёл.

Отмычки срабатывают не так эффективно и не наверняка — но другого выхода просто нет.

Сейчас

Он появляется в помещении почти бесшумно — отбрасывает полы фрака изящным жестом и щелкает каблуками идеально начищенных туфель. Выставленными напоказ в примиряющем жесте ладонями указывает на гостей без улыбки:

— Добрый, добрый вечер, господа... и дамы, — он сжимает паучьими пальцами плечо Тарка, который получил распоряжение не вмешиваться, только если что-то не будет угрожать лавке или хозяину. И в этот раз гости оказались непозволительно близко от заповедной черты — буквально и фигурально. Домовик складывает на груди руки, чуть отступает от прилавка, чтобы позволить Бруно занять своё место. — Я понимаю, что встреча весьма неожиданная... и сюрпризы взывают к вашим первобытным инстинктам, — клыки в свете свечей поблёскивают жемчугом. — Но нет необходимости применять заклинания без нужды.

— Попрошу вас в дальнейшем без грубостей... и глупостей. — Его голос становится тише, интимнее, тсантсы у витрины подхватывают последнее слово и разносят его по лавке тихим ветром. Сидящая в кресле девушка чуть слышно смеется в одном с ними ритме. Тарк снова щёлкает пальцами — и дверной проём расползается серебристым туманом, а на его месте возникает глухая стена. Бардовое. Вишня. Кровь. — Уберите палочки, и мы по-деловому всё обсудим.

Он протягивает руку к Андромеде и одними ледяными кончиками задевает тыльную сторону её ладони — кольцо переходит к нему почти незаметно для постороннего глаза. Невесть откуда взявшийся у правого глаза монокль с явно волшебными свойствами внимательно изучает потертый от времени металл. Бруно кивает одобрительно, что-то под нос приговаривает едва слышно... память... и откладывает предмет на прилавок перед собой.

Второй артефакт он осматривает с расстояния — что-то кажется враждебным самой его вампирской сущности в этой вещице, игра с жизнью и смертью, возложенные на алтарь ожидания. Спустя тридцать секунд тишины он кивает Лестрейнджам, и Тарк легко сгребает звезду и прячет её куда-то в карманы безразмерной шёлковой наволочки.

— Любопытные вещицы, и отнюдь не безделицы. Я могу щедро вознаградить вас за них — и, как могу судить, интересует вас не золото. Но... — очевидное "но" вторгается в звенящую пустоту между ними.

— Понимаете, дело в том, что мне нужна от вас услуга... Так сказать, компенсация за то, что вы тут устроили, и за возможность продолжить беседу и получить ответы на свои вопросы. Ней, продемонстрируй гостям артефакт. — выдыхает последнее слово с благоговением.

Девушка исчезает за портьерами позади хозяина, слышится трест половиц, лязг металла, звук движения чего-то тяжёлого по деревянным доскам — Бруно не сводит взгляд с гостей, чуть лениво и сыто оглядывая каждого с ног до головы и не пытается ей помочь. Ней толкает перед собой тяжёлое зеркало, инкрустированное серебром и лазуритом. Зеркало абсолютно целое — ни трещины — но вместо отражения гостей его поверхность покрыта лазурной дымкой. Бруно качает головой.

— Нет, это не просто изящный, хоть и бесполезный, предмет интерьера. — Он указывает на синий камень в основании. — Это зеркало — проводник к великим знаниям. — Бруно подходит к зеркалу, его пальцы скользят по узорам на раме, и от каждого прикосновения зеркальная поверхность пульсирует, словно живая. Но по-прежнему ничего не являет. — Оно защищено печатями, которые могут быть сняты лишь особым ритуалом, — мистер Бонс улыбается чуть печально, обнажая клыки. — Ритуалом, который требует самопожертвования... и искренности.

Бруно делает шаг назад, давая гостям время обдумать его слова.

— Для проведения ритуала вам не нужно покидать эту комнату. Всё, что требуется, находится здесь, — Бруно медленно достает из кармана небольшой серебряный кинжал и кладет его на стол перед собой. — Этим кинжалом вам, миссис Тонкс и вам, миссис Лестрейндж, нужно сделать маленький надрез на своем пальце. Это первая часть ритуала. А чтобы у вас было меньше поводов для сомнений, — Он вынимает из кармана пузырёк с густой тёмно-красной жидкостью, — Clotho не смогла быть с нами здесь сегодня, но уже дала своё согласие.

Быстрым движением Бруно откупоривает флакон и выливает всё его содержимое на синий камень. Тот впитывает содержимое и слегка меняет оттенок.

— Вы можете отказаться. Или одна из вас. Но тогда последствия для Clotho будут непредсказуемыми.